По словам организации, премии удостаиваются те, кто с риском для жизни отстаивает права и достоинство других. Награда носит имя ныне покойной гражданской активистки Элисон де Форж, которая стала известной благодаря усилиям по возвращению мира и стабильности в Руанду после геноцида 1994 года.
Лауреата многих профессиональных премий, журналистку OCCRP и радио «Свободная Европа» / радио «Свобода» Хадиджу Исмаилову задержала полиция в декабре 2014 года. Поводом стал целый ряд обвинений со стороны властей. Эти обвинения многие правозащитные объединения назвали сфабрикованными.
В сентябре этого года суд приговорил ее к семи с половиной годам тюрьмы за финансовые хищения, неуплату налогов, злоупотребление служебным положением и незаконный бизнес. При этом с нее сняли обвинение в подстрекательстве бывшего коллеги к самоубийству.
В своих репортажах Исмаилова активно разоблачала коррупцию в высших эшелонах власти Азербайджана. По ее словам, это и стало истинной причиной претензий властей. На слушаниях в суде 24 июля она прямо заявила: «Президент Алиев приказал бросить меня за решетку за мою журналистскую деятельность».
Присуждая награду, Human Rights Watch отметила стремление Исмаиловой добиться открытости и гласности в обществе и ее борьбу с коррупцией, которую она вела в атмосфере травли и в условиях клеветнической кампании.
В прошлом Исмаилова неоднократно становилась лауреатом профессиональных журналистских премий. В мае 2012 года ей вручили премию имени Герда Буцериуса «Свободная пресса Восточной Европы». В октябре того же года Исмаилова стала обладателем Премии за журналистское мужество, которую присуждает вашингтонский Международный фонд женщин — работников СМИ.
В 2013 году на Глобальной конференции журналистов-расследователей ее удостоили Всемирной премии света за материалы о сомнительном бизнесе членов семьи президента Алиева.
Ее заслуги на профессиональном поприще продолжают отмечать и сейчас, когда она оказалась в тюрьме. В этом году ей присудили Премию свободы слова имени Барбары Голдсмит американского ПЕН-центра, а также Премию имени Анны Политковской за статьи о коррупции.
