Мухтарли работает в независимом азербайджанском интернет-информагентстве Meydan TV, которое входит в сеть журналистов-расследователей Центра по исследованию коррупции и организованной преступности (OCCRP). Он писал о коррупции в азербайджанском правительстве и занимался расследованием связей членов семьи президента Алиева с грузинскими деловыми партнерами.
По данным Human Rights Watch, адвокат Мухтарли Эльчин Садыгов сообщил, что журналиста похитили мужчины, говорившие по-грузински и одетые в форму грузинской полиции. Они надели ему на голову мешок, избили его, дважды меняли автомобили и перед прохождением азербайджанской границы подложили ему в карманы 10 тысяч евро.
На пограничном пункте они сфотографировали Мухтарли, после чего он был арестован за пересечение границы без паспорта.
По словам Садыгова, на территории Азербайджана Мухтарли подвергся жестокому обращению: у него был сломан нос, он жаловался на сильные боли в груди, вероятно, вызванные переломом ребра, а на лице было несколько синяков.
В среду бакинский суд предъявил Мухтарли обвинения в контрабанде, незаконном пересечении границы и сопротивлении с применением насилия в отношении пограничника. Суд также назначил для него меру пресечения в виде трех месяцев доследственного заключения. Адвокаты журналиста Эльчин Садыгов и Осман Казимов заявили, что собираются обжаловать это постановление.
«Азербайджанские власти за последние годы очень далеко зашли, преследуя и пытаясь заставить замолчать независимых журналистов и критиков режима», — сказала в интервью OCCRP эксперт по Южному Кавказу организации Amnesty International Наталия Нозадзе.
«Однако дело Афгана Мухтарли — это совершенно новый уровень и крайне тревожный прецедент, ведь помимо нарушения прав человека было совершено похищение и незаконный провоз человека через границу», — добавила она.
Кроме того, этот случай станет звоночком для других находящихся за границей азербайджанских диссидентов — они должны понимать, что даже за пределами страны их безопасность может быть под угрозой, как объяснила Нозадзе.
По ее словам, власти Азербайджана неоднократно досаждали и угрожали Мухтарли и членам его семьи. В 2015 году они бежали в Грузию, опасаясь более жестких мер в отношении журналистов, выступающих с критикой режима.
Родственники Мухтарли сообщили Amnesty International, что в последнее время он замечал слежку на улицах Тбилиси.
«Он является узником совести, задержанным исключительно за свою работу в качестве журналиста», — заявил Леван Асатиани, руководитель кампаний Amnesty International на Южном Кавказе.
Международные правозащитные организации и активисты призывают грузинские власти, которые подозреваются в причастности к похищению Мухтарли, провести проверку и привлечь к ответственности тех, кто принимал участие в этой операции. По словам главного прокурора Грузии Ираклия Шотадзе, в данный момент они ведут соответствующее расследование.
По информации агентства Reuters, комиссар Совета Европы по правам человека Нил Муйжниекс написал в официальном заявлении, что «азербайджанские власти должны незамедлительно освободить г-на Мухтарли, в полной мере обеспечить соблюдение его прав, а также защиту от пыток и жестокого обращения».
