С начала полномасштабного российского вторжения в Украину на стороне Кремля воюет незаконная частная армия, ряды которой пополняют заключенные.

Возглавляет ее Евгений Пригожин — олигарх, который в этом году стал живым символом самых ужасных явлений России. Грязные деньги, первобытное насилие, цинизм и безнаказанность даже перед лицом российского закона — все производные одобряемой государством коррупции объединяются в его фигуре.

Именно поэтому — пока его наемники сеют смерть в очередном украинском городе — экспертное жюри OCCRP присудило Пригожину звание «Коррупционер года — 2022».

По словам главного редактора и сооснователя OCCRP Дрю Салливана, Пригожин заслужил это своей деятельностью, направленной на «расширение жестокого и коррумпированного влияния России, готовностью грабить для Владимира Путина и карать несогласных».

В молодости Пригожин отсидел за грабеж, а позже достиг успеха в капиталистической России 90-х годов — типичная история бизнесменов того времени. Он построил ресторанный бизнес за счет выгодных государственных контрактов, заработав при этом миллионы долларов и прозвище «повар Путина».

В середине 2010-х годов репутация Пригожина получила более зловещий оттенок, когда его деятельность обрела геополитический характер. Его «Агентство интернет-исследований», нанимавшее дешевых интернет-троллей для распространения пропаганды и дезинформации, прославилось попытками вмешаться в политические процессы США.

Эффективность этих попыток, за которые коллегия присяжных США предъявила Пригожину обвинения, сомнительна. Однако это стало сигналом перемен: теперь Пригожин был не просто бизнесменом, который обогатился при Путине. Он стал одним из орудий режима. Вскоре в его армию вошли не только интернет-тролли.

ЧВК Вагнера (или «Группа Вагнера») — частная военная компания лишь по названию. Эта военизированная организация, которую поддерживают Вооруженные силы РФ, была создана после российского вторжения в Украину 2014 года. Ее бойцы участвовали в оккупации Крыма и кровопролитных сражениях на востоке страны.

Точно неизвестно, какую роль Пригожин сыграл в формировании группировки. По одной версии, его привлекли в качестве покровителя и спонсора «Вагнера» военные командиры, взамен предоставив ему выгодные контракты в оборонной сфере. По другой — ее высказал сам Пригожин после того, как годами отрицал причастность к ЧВК, — он ее и основал.

Однозначно то, что в следующие годы бойцы «Вагнера» оставили кровавый след в зонах конфликтов по всему миру. После того как бойцы Пригожина помогли режиму Асада в Сирии, за ними закрепилась репутация наемников, готовых взяться за грязную работу, которую российская армия не может выполнить открыто — или не может вовсе.

«Пригожин — солдат коррупции, — говорит Салливан. — Он за нее воюет и убивает. ЧВК Вагнера — еще одна организованная преступная группировка, подконтрольная российскому правительству».

Понять границу между полем деятельности ЧВК Вагнера и официальных российских структур бывает непросто. Наемники связаны с ГРУ, и многие операции с их участием отвечают интересам Кремля. Некоторые миссии, например защита диктаторских режимов Центральноафриканской Республики и Судана, выглядят более типичными для наемников — особенно учитывая то, что деятельность ЧВК Вагнера зачастую связана с разработкой золотых и алмазных месторождений. (По данным Минфина США, ЧВК Вагнера служит прикрытием для горнодобывающей деятельности Пригожина.)

За что бы ни боролась группировка, ее почерк остается неизменным — это экстремальная жестокость. От Сирии до Камеруна, от Сомали до Мали — везде ее обвиняли в насилии, воровстве, убийствах и пытках.

То же происходит и в Украине. Боевики «Вагнера» не только совершают неизбирательные обстрелы жилых районов — их также обвиняют в убийстве мирных жителей в пригородах Киева в начале вторжения 2022 года.

Группа Вагнера славится жестокостью и по отношению к собственным участникам. Этим летом в Сети появились видео, на которых Пригожин обещает заключенным в российских тюрьмах свободу, если они вступят в ряды его группировки. Эксперты говорят, что такие рекруты часто играют роль пушечного мяса, а тех, кто отказывается воевать, могут казнить.

Бывший командир ЧВК Вагнера, который сейчас скрывается от сослуживцев, недавно рассказал российским активистам, что группа убила как минимум десять человек за отказ сражаться. Так, один из нанятых ЧВК Вагнера заключенных по имени Евгений Нужин сдался украинцам, но позже в рамках обмена пленными попал обратно к группе. Вскоре после этого в российских Telegram-каналах появилось видео жестокой казни — Нужина убили ударом кувалды по голове.

Пригожин высмеял обвинения в свой адрес, а одна из его компаний выпустила заявление, отметив хорошую «режиссерскую работу» авторов видео. При этом само убийство бизнесмен поддержал: «Собаке — собачья смерть», — приводятся в заявлении его слова.

Безнаказанность лидера ЧВК Вагнера свидетельствует о появлении нового типа коррупционеров. Многие из предыдущих обладателей звания «Коррупционер года» были главами стран: в прошлом году титула удостоился белорусский президент Александр Лукашенко, а до него — экс-глава Филиппин Родриго Дутерте и венесуэльский лидер Николас Мадуро, но Пригожин никогда не занимал правительственные должности.

«Пригожин олицетворяет новый тип победителя, — говорит участница жюри Луиза Шелли, эксперт по незаконным финансовым потокам из Университета Джорджа Мейсона. — Он не лидер нации, а коррумпированное лицо, ответственное за подстрекательство к терроризму и серьезные нарушения прав человека в рамках конфликтов по всему миру».

Такая структура обеспечивает Кремлю репутационное прикрытие и позволяет использовать Пригожина для наиболее грязной или опасной работы. При этом возникает опасность того, что бизнесмен станет самостоятельным центром силы. И похоже, что в последние месяцы Пригожин начал двигаться в этом направлении: при том, что самого олигарха и его бойцов на государственном телевидении восхваляют, бизнесмен неоднократно критиковал российских военных. Безнаказанным остался и его публичный конфликт с губернатором Санкт-Петербурга.

Вне зависимости от того, что будет дальше, Пригожин, несомненно, останется важной фигурой в мире оргпреступности и коррупции. А учитывая, что российская армия почти истощена, вполне возможно, что именно «повар Путина» и его наемники определят ход войны в следующие годы.