В Front Page Africa говорят, что издание уже давно подвергается нападкам из-за критических высказываний о властях. На этот раз газете предъявили иск из-за публикации рекламы, хотя в двух других изданиях реклама тоже была, и к ним не возникло никаких претензий.
Владелец и главный редактор газеты Родни Сие заявил, что они не намерены сдаваться. Он обвиняет в нападках на издание президента страны Джорджа Веа и его ближайшее окружение.
«Нынешние действия правительства не заставят нас прекратить расследования. Наоборот, они мотивируют нас продолжать работу», — сказал Сие OCCRP.
«Неспособность президента Веа удержать своих сторонников от угроз в адрес СМИ сказывается на его репутации и положении, — говорит редактор. — Если со мной или с кем-то из моих сотрудников что-нибудь случится, наша кровь будет на его руках».
По словам координатора африканской программы CPJ Анджелы Квинтал, подобные иски и притеснения давно стали в Либерии обычным делом.
«В Либерии истцы нередко требуют от ответчиков огромные суммы в качестве компенсации — просто чтобы надавить на журналистов или запугать их. В итоге ответчики оказываются за решеткой, а издания закрывают, — сказала Квинтал. — Власти должны срочно пересмотреть либерийские законы об ответственности за распространение клеветы, чтобы защитить СМИ от подобных нападок».
Причиной для иска послужило опубликованное в марте объявление о земельном участке. Одним из истцов оказался Генри Морган, связанный с президентской партией — Коалицией за демократические перемены (CDC).
Другие газеты тоже опубликовали это объявление, однако на них в суд никто не подавал. Front Page Africa получила уже две судебные повестки. Сие считает, что принятые меры были излишними, и полагает, что к ним относятся не так, как к остальным изданиям.
«Что бы ни говорили в Министерстве информации, мы убеждены, что за сегодняшними событиями стоят власти и что президент в курсе происходящего, — сказал Сие журналистам OCCRP. — Несколько других газет опубликовали то же самое объявление, но только нам предъявили иск. Неужели обязательно было арестовывать журналистов и закрывать редакцию?»
За неделю до вызова FPA в суд член CDC Джефферсон Коиджи — мэр Монровии, где расположена редакция газеты, осудил издание за критику в адрес властей.
Коиджи обрушился с нападками на Сие, который является также членом CPJ, за «непрофессиональные претензии в адрес президента», как сказали в FPA.
В то же время Сие и сотрудников газеты запугивали анонимные пользователи соцсетей, называвшие газету антиправительственной.
Как рассказал Сие представителям CPJ, в одном из постов в Сети была фотография его дома и угрозы его поджечь.
По мнению Сие, угрозы в Facebook — это происки властей.
«Мы знаем, что правительственные агенты, используя фальшивые аккаунты в соцсетях, подрывали наш авторитет и угрожали мне и моим сотрудникам, в том числе поджогом», — сказал он.
Редактор Front Page Africa Леннарт Доду сообщил CPJ, что 9 апреля повестки доставили судебные исполнители: они три часа не выпускали семерых журналистов и временно закрыли редакцию.
По словам Доду, их выпустили только после того, как их адвокат договорился о внесении на следующий день залога в размере 350 000 долларов. В тот же день они продолжили работу.
По словам Сие, должностные лица несправедливо называют газету антиправительственной — в ней публикуют множество статей с положительными отзывами о работе властей.
В заявлении, опубликованном в день доставки повесток, либерийское Министерство информации отрицает какую-либо связь между правительством и судебным иском.
«Подобные заявления — это старый трюк. По всей Африке власти разных стран прячутся за гражданскими исками, чтобы оказывать давление на прессу», — говорит Сие.
В марте адвокаты истцов потребовали, чтобы Front Page Africa изъяла объявление, после чего в газете опубликовали объяснительную записку.
