Согласно заявлению министерства, партия артефактов привлекла внимание правоохранителей в марте 2009 года, когда Погранично-таможенная служба США (CBP) сообщила отделению HSI в Хьюстоне об обнаружении подозрительного контейнера в порту этого города.
«Судя по документам, в контейнере, который следовал из Мали, находились копии артефактов. Однако более детальная проверка показала, что предметы, скорее всего, подлинные и имеют снаружи следы крови и экскрементов. Это заставило сотрудников обоих ведомств предположить, что имеет место контрабанда предметов древности», — также сказано в заявлении.
Среди артефактов оказались погребальные урны, гребень и горшок тысячелетней давности, а также более 900 камней для выделки льна и топоры периода неолита.
«Культурные ценности и наследие старины определяют самобытность наций, — сказал старший специальный агент HSI в Хьюстоне Марк Доусон. — Никто не имеет права расхищать или уничтожать это историческое достояние».
Все обнаруженные артефакты поступили на хранение HSI в 2012 году, но их возвращение в Мали пришлось откладывать из-за затяжного гражданского конфликта в этой стране.
«По разным оценкам, контрабанда предметов старины представляет собой международный криминальный бизнес объемом в миллиарды долларов», — отметили в HSI.
Бенефициары этого теневого промысла — не только люди из высших кругов, страстные почитатели искусства; серьезный доход от него имеют преступные элементы и группировки боевиков, поставляющие артефакты. Согласно Гаагской конвенции 1954 года, разграбление культурных ценностей в зонах активных боевых действий считается военным преступлением.
«Несмотря на всё более активные меры с целью пресечь хищения объектов культурного наследия и других артефактов, контрабанда таких предметов через границы по-прежнему мешает усилиям правоохранителей разных стран по снижению незаконного оборота этих ценностей», — также говорится в заявлении HSI.
