Netbox is a user-friendly and client-driven internet service provider (ISP), holding an estimated 3 percent of the market and serving municipalities and schools. But one of its three shareholders was involved in one of the biggest Czech bank frauds in the last 10 years, the case of Metropolitni Sporitelni Druzstvo.

Netbox is the brand name of a company called SMART Comp. a.s. The company offers technical solutions for regional internet service providers, and has been steadily growing in the Internet business field.

The history of the company is turbulent.

It was founded in 1998 in Brno by two 20-year-old friends, Marek Bukal and Radek Musil, who launched SMART Comp. in a garage where they assembled personal computers. The company was registered at the home of Bukal, who today is chairman of the board and a shareholder.

The following year (1999), a credit union called Metropolitni Sporitelni Druszstvo (MSD) was founded. Like SMART Comp., MSD grew quickly, attracting new members by promising high interest rates. Several of MSD’s founding members joined Bukal as SMART Comp. shareholders: Daniel Tureček and Martin Čupera.

In 2000, SMART Comp. decided to hire Čupera as managing director, which turned out to be a mistake.

Čupera, who in 2004 joined the SMART Comp. board of directors, did some controversial things during his tenure with the company. In 2006 SMART Comp. signed contracts with a company called Power Media s.r.o. that were worth only US$ 25,000 but carried a huge penalty fee for late payment of US$ 640,000. That same year, Čupera used company money to buy a BMW 530d for his personal use.

The contract between SMART Comp. and Power Media was signed on Jan. 24, 2006. When Bukal found out about the deal (and about the BMW), he filed a criminal complaint alleging fraud in March 2006. Nevertheless, the court ruled the contract was valid five months later in July, and SMART Comp. was ordered to pay the full amount of US$ 640,000 PX6.

(Čupera left the company in 2006 and eventually founded his own company, the internet infrastructure provider Fiber System Group).

SMART Comp. did not have enough capital to cover the US$ 640,000 debt and went looking for help. Given SMART Comp.’s close ties to MSD, it sought a loan there and opened negotiations late in 2006 with Tureček, MSD’s co-founder and managing director and, as noted, later a SMART Comp. shareholder.

Tureček, as a member of the board of directors of MSD, was responsible for managing the credit union, which at that time was the country’s largest.

But the financial help offered to SMART Comp. was far from a normal loan. Instead, in March 2007, MSD sold SMART Comp.’s debt to a company named Therez Ltd. registered in the Seychelles offshore tax haven. It is not clear who actually owns Therez, but it received 99 percent of SMART Comp. in exchange for the debt.

A few months later, Therez forgave PART of the debt; Therez then sold almost half of SMART Comp. back to Bukal for an undisclosed sum while one third went to Tureček.

The convoluted transaction involving SMART Comp. was just one of many deals between MSD and Therez, which held shares in multiple companies which received millions of dollars in loans. Therez was also involved in buying up MSD’s own debts.

In April 2013, the Czech National Bank (CNB) launched an investigation into MSD and discovered the credit union had been granting loans of tens of millions of dollars to finance dodgy business plans. In a scathing report on MSD’s activities issued that December, CNB said: «MSD provided loans amounting to tens and hundreds of millions of crowns to finance vague, unreal and unproven business plans.”

“MSD failed to check the proper creditworthiness of loan applicants, the prerequisites for the proper and timely repayment of the loan. MSD also ignored possible connections of individual applicants’ loans and did not considered other potential risks associated with credit transactions.»

For example, one of the loans provided was a US$ 4 million for vaguely defined investment in start-up companies. The borrower? Tureček himself, a co-founder of the credit union and member of its board of directors. All together, between 2007-2012 he received three loans from MSD totaling US$ 6 million.

In 2013, the CNB examined about 40 percent of MSD’s loan portfolio and found that the credit union provided 33 loans totaling 4.4 billion crowns (about US$ 180 million) to 60 borrowers, or an average of 133 million crowns (approximately US$ 5.5 million) per loan. CNB noted that several companies, who borrowed a total of one billion crowns (US$ 40 million) were founded by a network of the same people.

The CNB investigation led to a joint operation with state prosecutors and Unite to Combat Financial Crime and Corruption (UOKFK), a police agency. Police discovered that the credit union had loaned billions of crowns to offshore shell companies with proxy directors.

The money passed through those companies into Hong Kong banking accounts. According to the CNB report, the procedure was simple: the proxy director (often a homeless person) applied for a loan for a company established only weeks before the application, and the loan would be approved the same day.

Miroslav Singer, the CNB governor, said the pattern investigators uncovered wasn’t a matter of a poorly managed institution making mistakes, but of deliberate criminal actions.

Since 2014, Tureček has been under prosecution for fraud. Czech media has described him as the mastermind behind the fraud and the offshore schemes. He still owns a third of SMART Comp.

By Pavla Holcova

When CT jacked up prices by 60 percent in the late 1990s, Czech do-it-yourselfers took matters into their own hands.

At the time, CT was the country’s sole provider of Internet via phone lines (ADSL) service and charged around a half of an average month’s salary for not-terribly-dazzling 256 kbps data transfer speed. While few could afford those rates, demand for internet was strong and growing stronger, prompting various entrepreneurs to begin offering wireless internet service at more affordable rates.

Today the Czech Republic has the most Wi-Fi subscribers in the European Union, with more than 2,000 registered wireless internet service providers (ISPs) in a country of 10 million people or one for every 5000 people. Wi-Fi is the country’s first choice for internet and the number of subscribers continues to grow.

A mobile application called Wifič (Get Out) even provides passwords to more than 4,000 Wi-Fi hot-spots in the Czech Republic and Slovakia.

Czech Free Net, An Internet Utopia

Adam Golecký of NIX, the largest Czech internet exchange point (IXP), says that Czechs have a unique, community-based Internet thanks to “a big community of people who are working to make the Czech Internet network accessible, almost for free. They don’t make any profit providing the Internet to members

The phenomenon, he says, “is unique. People from the US are coming to study it.”

The community of do-it-yourself small Internet networks is called the Czech Free Net and it was built from scratch using essentially duct tape and wire. Today it has been professionalized and links together more than 60,000 households.

The main concept is to charge only enough to cover network development, without anyone making a profit.  The Czech Free Net’s founders also provided information about how people could build personal internet links out of readily available materials, avoiding ISPs altogether.

Once built, the link, called a Ronja (for Reasonable Optical Near Joint Access) could provide free Internet with no need for an ISP or possible interference from a government entity.

The tough part was getting it built, which required a high level of technical skill. Tomáš Bělonožník, an early adopter, recounts his struggles.

“I was a member of Czech Free Net for four years,” he says. “Sometimes, it was nerve-wracking. As there is no one supervising the network, there is also no one responsible and no one to fix your problems.”

The technology was vulnerable to certain types of weather, including heavy rain and fog. “So once, after a heavy rainstorm, we lost the Internet connection for one month. Rain put the antenna out of order and there was no one who could fix it,” he says.

But “after one month of sunny weather, the antenna dried out and we got back the Internet.”

Over time, the network developed support capabilities through online forums, and some of the regional networks developed into professional providers with 24/7 support through call centers. To date, however, there are no shareholders and earnings are invested back into infrastructure improvements.

Optic Fiber Infrastructure

Along with its Wi-Fi network, the Czech Republic is rich in optical fiber cables. The exact position of those cables is considered a trade secret, but in some cases the answers are obvious.

The lines generally utilize existing infrastructure: UPC uses oil and petrol pipes, Dial Telecom the gas pipelines and CD Telematica is using railroad structures. “It makes perfect sense. By using engineering infrastructure, you can avoid having to ask every single property owner if he wouldn’t mind having the cable in his backyard,” explains Golecký.

O2, the show stopper

The company that grew out of Czech Telecom has built on its significant advantage as the inheritor of the telephone landline network. Today O2 is a key player in information communications technology (ICT), combining mobile phones, landlines, Internet and cable TV. O2 cooperates with the recently formed CETIN (Czech Telecommunication Infrastructure); both companies are a part of the PPF group, and while O2 takes care of the internet connection services, CETIN handles the vast cable network.

The infrastructure has been modernized, but it continues to benefit from its monopoly on some services. An analysis of electronic communications made by the Czech telecommunication Office/ČTÚ says O2 is considered to be blocking an effective competitive market.

According to Czech media and ICT experts, O2 (with the support of two mobile phone network operators) is behind the recent proposal by the Czech Ministry of Industry and Trade to charge for the use of unlicensed frequencies, such as those for Wi-Fi or 10 GHz band (the study: http://www.mpo.cz/assets/cz/e-komunikace-a-posta/Internet/2015/4/Analyza_freebands_20150417_upd.pdf).

Patrick Zandl, an ICT expert, says, “I think the charges idea was initiated by O2 management,” including owner Petr Kellner, to recoup money invested. If approved, the Czech Republic would be the first country in the world to charge for those frequencies, which would probably radically slow the development of Internet connectivity.

Handling heavy traffic

The Czech Republic routes significant internet traffic through two internet exchange points (IXPs): NIX.cz and Peering.cz. These are services that allow ISPs and web pages to exchange large amounts of data quickly and easily.

NIX.cz is the older and bigger of the two, with peak capacity of 360 gigabits per second (Gbps); it is one of the ten largest IXPs in Europe. NIX.cz also created a project called FENIX in response to intense denial-of-service (DoS) attacks in March 2013 that targeted Czech Internet services, media, banks and operators.

Peering.cz gained popularity thanks to its website Uloz.to, one of the biggest Czech file-sharing server where users can download movies and upload large files. Their data peak is 180 Gbps and, like NIX.cz, they are expanding their services to Slovakia.

Super-secret Data Cables

At the top of the technological heap are the fiber-optic cables connecting the Czech Republic to the rest of the Internet world. “There are an undisclosed number of entry points located in undisclosed places,” is the most common answer to the question of where, exactly, the country’s international data cables are located.

The information on cross-border entry points and even who owns those cables is considered to be a strategic secret and is classified, so that even experts on Czech state cyber-security or some telecommunication officials don’t know it.

“I am not sure why this information is kept so hush-hush,” said NIX’s Golecký. “Terrorist attacks would be much more efficient by attacking some of Prague’s vital services, such as poisoning water sources or cutting-off electricity.”

By Pavla Holcova

Большинство интернет-провайдеров (ИП) — местные компании, предоставляющие коммуникационные услуги и сетевой доступ юридическим и физическим лицам в регионах.

В отличие от более крупных организаций для этих провайдеров характерна прозрачная и легко прослеживаемая структура владения. Журналисты RISE Moldova сосредоточили внимание на крупнейших работающих по всей стране поставщиках кабельного и беспроводного (спутникового) интернета и услуг ретрансляции телевидения, перечисленных в последних отчетах ANRCETI о доступе к фиксированным и мобильным коммуникационным сетям: Moldtelecom/Unite, Starnet, Orange, Moldcell и Sun Communications.

Владение

Согласно списку ANRCETI, крупнейший ИП на рынке — компания Moldtelecom, полностью принадлежащая государству и владеющая рыночной долей от 60 до 65 процентов. До августа 2015 года у руля компании стоял Виталие Юрку, ныне занимающий пост вице-министра экономики. Юрку состоит в бизнес-ассоциации, создатель и владелец которой — скандальный бизнесмен Влад Плахотнюк, первый вице-председатель Демократической партии.

Эта компания обладает самой широкой в Молдавии оптоволоконной сетью и предоставляет услуги по всей стране, а сетевое соединение осуществляется через центры обмена IP-трафиком во Франкфурте, Амстердаме, Бухаресте, Киеве и Москве.

Второй по величине провайдер — StarNet — группа из 11 компаний, которые напрямую или через посредников находятся под контролем бизнесмена Александра Македона. На эту группу компаний приходится от 20 до 22 процентов рынка.

Между Moldtelecom и StarNet идет ожесточенная борьба за рыночную долю, при этом регулярно возникают разбирательства по поводу недобросовестной конкуренции, связанные с абонентами.

К примеру, в 2015 году Совет по конкуренции Молдовы оштрафовал StarNet на 0,21 процента оборота компании за 2013 год за нечестное переманивание клиентов Moldtelecom — за переключение на свои услуги StarNet обещала абонентам 500 молдавских леев (25 долларов США).

У мобильного оператора Orange Moldova, на 95 процентов принадлежащего французской транснациональной телеком-корпорации Orange S.A., а на пять процентов — Международной финансовой корпорации (МФК), входящей в структуру Всемирного банка, также есть доля на рынке, но она постоянно сокращается.

Несмотря на то что в 2006 году на материнскую компанию Orange в Молдове приходилось 20 процентов рынка, с тех пор она так и не смогла составить серьезную конкуренцию двум лидерам, и ее доля в 2008 году сократилась до семи процентов, а в 2014-м — до трех процентов.

Еще три процента приходятся на компанию Sun Communications. Почти на две трети она принадлежит зарегистрированной на Британских Виргинских островах фирме Management Lekert Ltd. (63,7 процента), оставшаяся доля распределена следующим образом: Европейский банк реконструкции и развития (ЕБРР) — 27,6 процента; Джон Максемчук — 5 процентов; Александр Щербина — 2 процента; компания Neocom SRL — 1,7 процента.

Кроме того, в стране представлены и другие крупные операторы — государственные Центр специальных телекоммуникаций и Molddata, а также Arax-Impex SRL, Globnet SRL и Rename SRL.

У пяти компаний есть право на установку, эксплуатацию, контроль и техническое обслуживание сетей электронных коммуникаций в приграничной зоне Республики Молдова: Moldtelecom, StarNet, Orange Moldova, Norma и Moldcell.

Мобильный интернет

Orange Moldova — крупнейший оператор мобильной связи в стране. Компания предоставляет интернет-доступ через сети 3G и 4G практически на всей территории страны; ей принадлежат 60 процентов рынка мобильного сетевого доступа.

Второй по величине оператор — Moldcell — предоставляет те же услуги и удерживает 24 процента рынка. На государственную компанию Moldtelecom приходится 16 процентов рынка мобильных коммуникаций.

В Приднестровской Молдавской Республике ведущим провайдером и единственным оператором фиксированной и мобильной телефонной связи является компания Interdnestrkom (IDKNet). Она находится под контролем крупнейшей в приднестровском регионе группы компаний Sheriff, которой принадлежат АЗС, заводы, банки, футбольные команды и операторы телефонной связи

Судебное разбирательство и расследования

26 февраля 2015 года база данных компании StarNet была взломана, и информация о 53 000 абонентов, среди которых несколько тысяч коммерческих предприятий и организаций, была выложена на одном из российских порталов.

Это была не первая кибератака на Молдову. За несколько недель до этого зарубежные хакеры взломали базы данных пяти госучреждений, а выявить и блокировать вирус удалось лишь благодаря вмешательству генпрокурора, спецслужб и Центра специальных телекоммуникаций.

В случае с компанией StarNet личные данные абонентов и сотрудников оказались в интернете. По словам Александра Райляна, профессора Технического университета Молдовы, часть вины за произошедшее лежит на самой компании, которая не смогла обеспечить безопасность при хранении и обработке данных.

Из десяти ведущих компаний этого рынка НТ контролирует три, а еще три инициировали процедуру защиты от банкротства. Как бы то ни было, НТ при помощи Агентства по надзору в сетевой отрасли (HAKOM) имеет целью не допустить строгих ограничений в сфере розничного предложения услуг широкополосного доступа

последние 15 лет. Похоже, для новых серьезных игроков на нем не осталось места в ситуации, когда НТ чувствует себя полным хозяином положения. Существенно меньшие по размеру альтернативные провайдеры вынуждены приспосабливаться к такому, мягко говоря, «несбалансированному» состоянию рынка.

Привычка доминировать

Hrvatski Telekom возникла в 1999 году после раздела госструктуры под названием «Хорватская почтовая и телекоммуникационная компания». После десяти месяцев существования доля в 35 процентов акций нового предприятия была продана правительством немецкому концерну Deutsche Telekom за 850 миллионов долларов.

В 2001 году Deutsche Telekom довел свой пакет до контрольного, став обладателем 51 процента акций. Вторым по размеру доли (8,7 процента) акционером НТ является Фонд обязательного пенсионного страхования банка Raiffeisen, а третьим (6,6 процента) — держатели фидуциарного счета в Splitska Bank. Оставшаяся часть принадлежит миноритарным владельцам.

Доступ в интернет предоставляется с помощью различных технологий. Около 60 процентов пользователей в Хорватии связаны со Всемирной паутиной через коаксиальные кабели (в их основе медная жила), при этом как бывший монополист НТ сегодня владеет гораздо более протяженной, по сравнению с конкурентами, сетью таких кабелей.

В целом под термином «кабельная сеть» обычно понимают сеть с использованием кабелей — коаксиальных или оптоволоконных. Государственное агентство геодезии и картографии Хорватии отказалось предоставить полные данные о владельцах кабельных сетей, а HAKOM такими сведениями не располагает.

Впрочем, агентство согласилось передать список 10 крупнейших владельцев сетей. Первую строчку занимает НТ, за которой следует компания VIPNet (о ней речь пойдет ниже). Третье и четвертое места в списке — это фирма Iskon Internet, принадлежащая НТ, и Optima Telekom, которую косвенно контролирует все та же НТ.

В совокупности на НТ, Iskon Internet и Optima Telekom на конец второго квартала 2014 года приходилось 76 процентов всех интернет-соединений на розничном рынке широкополосного доступа. С точки зрения выручки их общая доля была еще выше — 77 процентов. Таким образом, остальным игрокам, таким как VIPnet, H1 Telekom, Amis Telekom и прочим, оставалось всего 23 процента прибыли на этом рынке.

Подчинение без поглощения

бывшими сотрудниками, при этом один из членов наблюдательного совета Iskon является руководителем НТ. В марте 2012 года НАКОМ после анализа рынка широкополосной связи объявило, что HT и Iskon как телеком-операторы «имеют значительное влияние на рынке». После этого ведомство ввело ряд ограничений, чтобы ослабить их доминирующее положение.

Сейчас НТ управляет также фирмой Optima Telekom — напомним, четвертым по размеру провайдером широкополосного интернета (в 2010 году фирма занимала восемь процентов рынка). Однако в 2013 году на фоне дефицита ликвидности и непомерных долгов началась процедура вывода фирмы из предбанкротного состояния.

Крупнейшими кредиторами Optima Telekom были НТ и Zagrebačka Bank — каждому из них фирма должна была порядка 84,2 миллиона евро. И тогда Optima Telekom предложила НТ «стратегическое партнерство», по условиям которого последняя взяла бы на себя управление фирмой на период ее реструктуризации.

В сентябре 2013 года соответствующее соглашение между HT и Zagrebačka Bank было подписано и отправлено на согласование в Антимонопольную службу Хорватии (ССА). Через полгода, в марте 2014-го, регулятор выдал НТ «временное ограниченное» разрешение ввести внешнее управление в Optima Telekom.

Разрешение было рассчитано на четыре года без права продления и сопровождалось дополнительными условиями и предписаниями. Контролировать договоренности было официально доверено хорватскому подразделению компании Ernst & Young.

Одним из условий со стороны антимонопольщиков было требование к НТ гарантировать, что менеджмент и наблюдательный совет Optima Telekom останутся независимыми от НТ. Директора, назначенные НТ в Optima Telekom, не могли одновременно входить в совет директоров или наблюдательный совет НТ или аффилированных структур. Точно так же НТ не имела права включать своих менеджеров в наблюдательный совет Optima Telekom.

Однако пятеро из девяти директоров в Optima Telekom одновременно занимают различные должности и в НТ, в первую очередь в качестве руководителей направлений. Более того, зампредседателя наблюдательного совета в Optima Telekom Ариана Базала-Мишетич — супруга зампредседателя наблюдательного совета НТ Ивици Мишетича.

Также стоит вспомнить, что глава наблюдательного совета Optima Telekom Синиша Джуранович в свое время выполнял важные поручения в интересах держателя контрольного пакета акций НТ, концерна Deutsche Telekom. Так, в ноябре 2013 года он встречался с бывшим старшим секретарем Министерства финансов Словении Митей Мавко, чтобы пролоббировать предложения о приватизации компании Telekom Slovenije.

Джуранович был тогда начальником департамента операций НТ. Во время визита к Мавко его сопровождали старший руководитель проектов в Deutsche Telekom Аксель Шоерманн и член наблюдательного совета Hrvatski Telekom Оливер Книппинг. Долгое время Deutsche Telekom считался главным претендентом на покупку принадлежащего государству контрольного пакета Telekom Slovenije — крупнейшего интернет-провайдера в этой стране.

После того как в ССА вынесли свое решение, надзорное ведомство НАКОМ в июле объявило, что Optima Telekom была «временным» оператором со значительным влиянием на рынке, и связало фирму теми же обязательствами, что ранее были наложены на принадлежащую НТ компанию Iskon Internet. Отмечалось, что эти обязательства останутся в силе до тех пор, пока НАКОМ не завершит анализ розничного рынка услуг широкополосной связи.

Регулировать или не регулировать?

В 2012 году, еще до «промежуточного» решения о статусе Optima Telekom как влиятельного игрока под временным руководством НТ, НАКОМ провело исследование, чтобы выяснить восприятие участниками рынка идеи «прогнозного регулирования», то есть правил поведения на рынке в будущем, например повышения тарифов. Делалось это ввиду особой значимости интернет-отрасли.

Выяснилось, что розничному рынку широкополосного доступа в Хорватии такой регламент нужен в связи с доминирующим положением НТ. Как следствие, компаниям НТ и Iskon присвоили статус «операторов со значительным влиянием на рынке».

В ССА выводы НАКОМ поддержали, но с некоторыми оговорками. Сама НТ с результатами исследования не согласилась, а Optima Telekom их признала обоснованными, добавив, что «практические шаги по регулированию розничного рынка интернет-услуг предпринимаются слишком поздно». Более того, в Optima Telekom предостерегли, что предложенные правила все равно оставляют НТ достаточное пространство для маневра, чтобы выдавить с рынка мелких операторов, по той причине, что не был учтен вопрос доступа в Сеть по оптоволоконным кабелям, так как НАКОМ считало это отдельной новой услугой.

Однако три года спустя, с НТ в роли фактического хозяина Optima Telekom, ситуация стала выглядеть совсем иначе.

В 2015 году НАКОМ выполнило еще один анализ рынка и на этот раз пришло к выводу, что из-за обострившейся конкуренции ограничительные требования для HT, Iskon Internet и Optima можно смягчить. В то же время регулятор заверил, что будет внимательно следить за рыночными тенденциями и при необходимости проведет новые исследования.

В НАКОМ подсчитали, что рыночная доля НТ (сюда входили и доли Iskon и Optima) после изучения рынка в 2012 году снизилась с 87 до 77 процентов. Параллельно доли других операторов, например VIPnet и H1, выросли на 5,5 и 3 процента соответственно.

Однако и эти данные подтверждали, что НТ остается владельцем значительных долей национального рынка и получает подавляющую часть выручки в отрасли. При этом тональность комментариев от Optima Telekom на этот счет разительно поменялась.

В конечном итоге НАКОМ решило снять с HT, Iskon и Optima ограничения и в июне прошлого года выпустило соответствующее постановление.

Почетное второе место

По данным НАКОМ, вторым по объемам бизнеса интернет-провайдером в Хорватии является VIPnet. Эта компания выступает против отмены регулирования рынка. В апреле 2015 года ее представители заявили, что снятие ограничительных требований с HT, Iskon и Optima не будет способствовать обеспечению равных конкурентных условий.

Среди крупнейших десяти операторов широкополосной интернет-связи в Хорватии серьезных проблем, похоже, нет только у VIPnet. За время, когда НТ и аффилированные с нею структуры по воле регуляторов работали «в особых условиях», VIPnet нарастила долю рынка почти до 16 процентов. По объему телеком-инфраструктуры компания уступает лишь НТ.

VIPnet полностью принадлежит австрийской компании по управлению портфельными инвестициями Kroatien Beteiligungsverwaltung, которая, в свою очередь, находится в собственности Telekom Austria Group. Контрольным пакетом последней (60 процентов акций) владеет мексиканская телеком-структура America Movil, подконтрольная семье миллиардера Карлоса Слима.

Остальные — банкроты

На перспективы бизнеса HT и VIPnet могут положительно повлиять события вокруг других провайдеров.

Шестой по размеру провайдер в Хорватии, Amis Telekom, принадлежал бельгийской компании Amisco, которая также владеет интернет-провайдером с тем же названием — Amis — в Словении. В 2015 году Amis приобрела уже известная нам хорватская структура Telekom Austria Kroatien Beteiligungsverwaltung, о чем в июне того года проинформировали НАКОМ. Через несколько недель надзорное ведомство одобрило сделку. Теперь, если учесть клиентов Amis, рыночная доля VIPnet увеличивалась на 2,3 процента — до 18 процентов.

В конце ноября прошлого года Amis Telekom окончательно объединилась с VIPnet.

Пускай таким образом, но Amis удается выжить на хорватском рынке. Что же касается остальных трех из первой десятки провайдеров — H1 Telekom, Metronet и Novi-Net — то они оказались на грани банкротства и сейчас проходят процедуру урегулирования требований со стороны кредиторов.

К механизму предотвращения банкротства Н1 обратился в сентябре 2013 года, когда общий объем его задолженности достиг 70 миллионов евро. В июне того же года заявление в суд об урегулировании собственной неплатежеспособности подал седьмой по размерам провайдер в Хорватии Metronet — финансовые требования к нему составляли почти ту же сумму — 69 миллионов евро.

Замыкает десятку ведущих провайдеров широкополосного интернета фирма Novi-Net, которая представлена лишь в отдельных регионах. В декабре 2013 года она начала процедуру защиты от банкротства, будучи не в силах погасить долг в 589 тысяч евро.

Непосредственным владельцем Novi-Net выступает кипрская офшорная компания Herlong Investments. В 2012 году VelaTel Global Communications из США приобрела 75 процентов акций Herlong Investments и получила контроль над Novi-Net, а также над черногорским интернет-провайдером Montenegro Connect.

А начинала Novi-Net с весьма амбициозных планов. В 2006 году 20-летний Карло Влах, тогдашний владелец и директор фирмы, объявил о запуске гораздо более дешевой технологии доступа в интернет — WiMAX (технология микроволнового доступа). Novi-Net была первой, кто получил разрешение на использование этого стандарта. Позднее, перед тем как новым владельцем стала VelaTel Global Communications, Влах в конце 2011 года анонсировал план по созданию сети базовых станций общей стоимостью 4,8 миллиона евро. И снова он уверял, что новая услуга будет значительно привлекательнее по цене.

На сегодня Novi-Net остается единственным держателем лицензии на работу в стандарте WiMAX. Когда HAKOM проводило относительно недавнее исследование интернет-рынка, было особо указано, что технология микроволнового широкополосного доступа учитываться не будет, так как ранее ведомство выяснило, что «в Хорватии нет большого интереса к WiMAX». Подобную услугу до сих пор оказывает только Novi-Net, да и то лишь в одном из 20 административных округов страны.

Анушка Делич. Издание Delo

Now the Serbian government is preparing to privatize Telekom, the biggest state-owned telecommunications company. It’s early to say who might buy it, but given the high prevalence of murky private ownership, it may well be a mysterious company from Panama or some other exotic destination.

Offshore paradise for Internet owners

It’s interesting that so many domestic ISPs operate in secrecy, given their unfettered access to users’ highly personal data. While state institutions control the use and sharing of this data, they don’t seem overly interested in who owns the ISPs, some of which disappear into a maze of offshore companies, proxies and lawyers obscuring the real owners.

There are more than 200 ISPs in Serbia but many are small companies, with very little influence. Ten can be described as leaders. Two are state-owned, Telekom and Pošta Net; two others are owned by European communication companies, the Telekom Austria Group (VIP) and Norway’s Telenor Group. Four others are owned by offshores or private equity firms.

That was the case with Sat-Trakt, a company formerly based in the small Serbian town of Bačka Topola. Until recently, its ownership chain led to a company registered offshore in Cyprus, STSE Investment. The Cyprus company is owned by a Panama-based foundation, also named STSE. Its true owner is hidden behind lawyers whose names are listed in the Panamanian business registry.

One of them is a partner in the law office Dankovic Jovanovic Tomic, which notes on its website that it participated in the takeover of Sat-Trakt by the Cyprus fund, STSE. The site also notes that the firm has experience in privatizations, founding companies and real estate.

In late December 2015, ownership of Sat-Trakt changed. The majority owner became Јános Zsemberi who previously held 6 percent; STSE kept just 10 percent.

Another example of a complicated ownership structure is Serbian Broadband (SBB), which is nearly as big as Telekom. Owned by the New York-based private equity firm Kohlberg Kravis Roberts & Co. L.P. (KKR), SBB over the last couple of years has bought several smaller providers and internet hosting firms which serve different parts of Serbia.

KKR also founded the cable TV station N1, which has a deal with America’s CNN to broadcast programs. Previously, SBB was owned by another private equity firm, Mid Europa Partners. Both equity firms owned SBB through the Netherland United Group, a telecommunications leader in southeastern Europe with subsidiaries in Balkan countries.

All of these transactions were routed through different offshore companies to end up in private equity firms, some of whose investors are anonymous. Others are not; one of the best-known investors in the Netherlands United Group is the European Bank for Reconstruction and Development (EBRD).

Another equity fund that owns ISPs in Serbia is 7L Capital Partners, which holds Beotelnet through the Cyprus-registered company, Kerseyco. Like SBB, its investors are unknown. Kerseyco owns one other Serbian ISP, Veratnet.

Problematic owners and unlawful deals

While Serbian ISPs seem scandal-free, the same cannot be said of their owners.

Bogoljub Karić, who accumulated his wealth during the Slobodan Milošević era, fled the country in 2006 when the state began to investigate his businesses. He is now living in Moscow, awaiting court rulings. He and his family retain about 17 percent of one of the 10 biggest ISPs, Yunet International (the state holds a larger stake). The family’s former bank, Astra, holds more than 60 percent of the shares but is now in liquidation.

A more notorious case involves a Slovenian-owned company, Nuba Invest. In 2012, organized crime prosecutors opened an investigation into how Nuba obtained permits to build a network of fiber-optic cables on strategic routes: from Belgrade to the borders with Croatia, Romania, Hungary, Bulgaria and Macedonia.

Investigators say Nuba Invest illegally obtained the permits and edged out competitors thanks to help from influential people in Serbia, including Oliver Dulić, at that time Serbian Minister of Environment and Spatial Planning. Dulić and several associates are awaiting trial in this deal.

One broadband provider licensed to operate in Serbia cropped up in US National Security Agency (NSA) secret documents released by Edward Snowden in 2013.

Level 3 Communications is the third largest provider of fiber-optic broadband in the United States by coverage area. Snowden’s documents indicated the NSA gained access to Google and Yahoo data centers, seeking communications between users by tapping fiber-optic cables that connected the centers.

The cables tapped were owned by Level 3, which declined to comment on the issue after media exposed it in 2013. At about that time, Level 3 received its license to operate in Serbia.

This story has been updated to reflect a change of ownership that occurred during the editing of this story.

Slovenian Sovereign Holding (SSH), which was selling a 72.75 percent stake of TS on behalf of the Republic of Slovenia, received just one binding offer to acquire the telecommunications giant.

The sole bidder, a private equity company called Cinven, said it plans “to invest significantly to upgrade the network, to stop the company’s revenue decline, stabilize and then grow revenues sustainably for the long term”.

The single bid by Cinven caught Slovenian media and industry analysts by surprise, given that Deutsche Telekom had been lobbying hard for some time to buy TS.

The Commission for the Prevention of Corruption gathers lobbying reports from officials in the public sector. Its documents show that in 2013, Deutsche Telekom’s representatives lobbied Mitja Mavko, the former state secretary at the Ministry of Finance, at least twice.

In June of that year, Mavko was visited by three employees of Magyar Telekom, which is wholly owned by Deutsche Telekom: Károly Schweininger, the head of mergers and acquisitions; Márton Szot, senior mergers and acquisitions manager; and advisor Gábor Kiss.

And what did they talk about? “Expressed an interest about the privatization of (TS),” states the lobbying report.

Five months later, Mavko was visited by Siniša Đuranović, then the head of operations for Hrvatski Telekom (Croatian Telecom).  Deutsche Telekom holds 51 percent of Hrvatski Telekom and is also involved in Hrvatski Telekom subsidiaries in Croatia and in Bosnia and Herzegovina.

Đuranović was accompanied by Axel Scheuermann, the senior project leader at Deutsche Telekom, and Oliver Knipping, a member of the supervisory board at Hrvatski Telekom. Again, the topic of the lobbying contact was stated as “expressed an interest about the privatization of (TS).”

Military Intelligence Analyzes TS

But Deutsche Telekom never put in a bid to acquire TS, and it is not clear why not.

Shortly before the bids were due, TS became the center of a political firestorm. Then-Minister of Defense Janko Veber ordered the Intelligence and Security Services at the ministry to perform a “security analysis” of the sale of TS, citing potential national security issues if it was sold to a foreign buyer.

Veber is a member of the Social Democrats, which opposes current privatization plans. Prime Minister Miro Cerar asked Veber to resign for overstepping his powers; Veber refused. Next the Parliamentary Assembly voted 68 votes to 11 to dismiss Veber.

Four days later, the bids for TS were due.

Despite early interest from the Russian company MTS, which had also lobbied Mavko regarding TS in September 2013, in the end Cinven was the sole bidder.

Cinven has invested in the telecommunications industry in the past, and today holds shares in two relevant companies: The Numericable Group (made up of French cable operator Numericable and Completel, a business-to-business telecommunications operator), and Ufinet, which provides fiber optic cable to operators in Spain and Latin America.

The government placed TS on the list of critical infrastructure of national importance in April 2014, because it has the biggest cable network in the country. Veber was conviced it was necessary to consider possible national security issues arising out of the sale to a foreign entity.

According to data from the State Surveying and Mapping Authority, TS owns 68 percent of the cable network. Consequently, whoever buys TS will have access to two-thirds of Slovenia’s telecommunications network.

But the sale eventually tanked. After long deliberations Cinven decided to pull its offer, citing “a highly uncertain business environment in which Telekom Slovenije operates, highlighting the complex nature of the political environment in Slovenia, together with the strong response by the public in regard to this sale process,” as was reported by SSH.

Up-and-coming regional player

As the largest internet service provider in the country, TS has a market share of 35.1 percent of all connections, according to Agency for Communication Networks and Services (AKOS).

The second largest is Telemach, which reigns as the largest provider of Internet via coaxial cables in the country with a market share of 59 percent, and 76 percent along with the providers it controls or recently acquired.

Telemach is a part of United Group, a company incorporated in the Netherlands, which was acquired by the American investment fund KKR in October 2013 for around € 1 billion (US$ 1.1 billion), media reported. United Group has a complex offshore ownership structure and history of moving its assets around.

United Group is well-placed in the wider Balkan region as it owns Serbia Broadband, the largest internet service provider in that country; Telemach in Montenegro and Bosnia and Herzegovina, as well as other media content providers in the region; various TV sports channels and the new 24-hours news network N1 which has an exclusive affiliate agreement with American CNN.

Buying spree

In Slovenia, Telemach holds about 20 percent of the broadband internet connections market, which rises to about a quarter thanks to its shares in other providers: Tušmobil, Elektro Turnšek, Telemach Rotovž, and Telemach Tabor.

Telemach is second only to TS in the larger telecommunications cable network, controlling about nine percent: eight percent in its own right, and another one  percent thanks to shares in other companies.

It’s the majority owner of Telemach Rotovž, and in March it published a takeover intention notice to buy up the remaining 22 percent of shares, offering € 1,100 (US$ 1,235) per share, or € 2,550,000 (US$ 2.5 million) for the entire stake. However, when the sale went through Telemach ended up with an additional stake of about five percent.

In October of 2014, Telemach bought Tušmobil, the third largest mobile phone service provider, which was owned by Tuš Holding, which in turn is solely owned by businessman Mirko Tuš. Telemach acquired Tušmobil’s subscribers and about 27 kilometers of Slovenia’s cable network (less than 1 percent), while for Tuš it was a necessary deal as his main creditors (the banks) pushed him to sell off some of Tuš Holding’s investments.

Tuš and his wife, Tanja, own the Tušmobil trademark. On Oct. 16, 2014, Telemach’s owner—Slovenia Broadband in Luxembourg—approved the trademark transfer in exchange for a € 29 million (US$ 32.7 million) loan note.

On Oct. 17 of that year, Telemach and Tušmobil signed a letter of intent at a sale price of € 110 million (US$ 124 million). It was a move Slovenia Broadband had clearly been thinking about for some time, as it stated in its 2012 consolidated financial report that “the acquisition is in line with the Group’s efforts to take advantage of Slovenia’s growing mobile telephony market and will provide us with increased base of potential quad-play subscribers”.

Competitors Seeing Red

Quad-play denotes a package of broadband internet access, wireless internet access (WIFI), as well as TV and mobile services. And it seems the United Group’s quad-packages or individual services might soon be marketed under new trademark names: UNIFON, UNIFI, UNIFI Powered by United Group and UNIHOME.

Those are trademarks that Telemach applied to register with the European Union’s Office for Harmonization in the Internal Market (OHIM) at the end of September 2014. Meanwhile, Telemach is already offering its subscribers wireless service under the brand UNIFI in Slovenia, Serbia, Macedonia and Bosnia.

But the trademark registration is not going smoothly.

While the trademark applications for UNIFON and UNIHOME have so far not been challenged by other trademark holders, two others have: UNIFI and UNIFI Powered by United Group. The German telecommunications giant Deutsche Telekom filed its protest on the last day of the scheduled opposition period.

It is objecting to the trademark’s color (Pantone Rhodamine Red), which it had registered for its own trademarks with the German Patent and Trade Mark Office several years ago.

Two other companies are objecting to the UNIFI application, citing the “likelihood of confusion on the part of the public”: a Germany-based global communications software and services company called Unify, and an American networking technology manufacturer called Ubiquiti Networks.

Ubiquiti, which filed its challenge on the same day in April as Deutsche Telekom, says it registered the UNIFI trademark in February, 22 days before Telemach did.

Meanwhile, Telemach managed to register UNIFI Powered by SBB (SBB stands for Serbia Broadband) with the Slovenian Intellectual Property Office in November 2014, albeit in different colors than the UNIFI mark it is trying to register with OHIM. The Unifi color that Telemach is using for its regional WIFI network is Pantone Rhodamine Red.

However, both Ubiquiti and Deutsche Telekom applied for an extension of the “cooling off period” along with Telemach during which the parties can terminate proceedings at no additional cost. This period ends in July 2017.

Telemach says it is keeping both Tušmobil and Telemach trademarks for the moment, noting that expected “synergies of fixed and mobile services” will benefit from a single trademark and the Unifi and other new trademarks are meant for branding wireless internet services through public hot spots that Telemach is building.

Fallen from grace

The third largest broadband internet service provider, T-2, was pushed into liquidation in the summer of 2015, but then the Slovenian Constitutional Court stopped the action in its tracks.

One of the shareholders filed a complaint with the court claiming its constitutional rights had been breached when its main creditor, the Bank Assets Management Company (BAMC) had forced the liquidation. (The BAMC or “bad bank” was established in 2013 to restructure bad loans made by the country’s state-owned banks). Thus, the court also decided that the liquidation procedure must be halted until it reaches a decision.

T-2 has an 18.4 percent broadband market share and its own fiber optic network; it was in the middle of a financial reorganization when it was pushed into liquidation. Creditors claim a total of € 181 million (US$ 203 million) in unpaid claims; the bankruptcy manager acknowledged € 114 million (US$ 128 million) of them, and the expected payout is 44 percent.

But one of the main keys to acquiring T-2 lies with the state.

Long before the company’s downfall, its indirect owner was the Maribor Archdiocese. After T-2 was pushed into bankruptcy, one of its creditors, Gratel—the company that built the optical fiber cables  network for T-2—and its partners got into the ownership structure by converting the money owed them into shares.

However, this debt was allegedly never proven and the maneuver is now under investigation by Slovenian authorities. Data of the Surveying and Mapping Authority shows that T-2 owns 1.4 percent of the telecommunications infrastructure network and Gratel owns 1.3 percent; their shares of the network consists of fiber optic cables.

During T-2’s upward rise to third place among internet service providers, state-owned banks made many loans to the company. In the end, the BAMC bought up all € 145 million (US$ 163 million) worth of bad debt T-2 owed the banks.

In March 2014, BAMC published a notice for prospective buyers of the debt. However, a year later it published a disclaimer stating: “Because of an ongoing sale procedure we are currently not accepting bids to buy said debt from new interested buyers. Further information will be available on May 20, 2015.”

Then in August, the BAMC and two other lenders succeeded in challenging a previously overturned decision to liquidate T-2 as the Court agreed with their arguments and effectively called for the beginning of a liquidation procedure.

Slovenian media have speculated about who the buyers of the debt could be, and the names always come down to two: the KKR fund, one of the ultimate shareholders of Telemach; and Simobil, the second-largest mobile phone service provider with roughly a third of market share.

Simobil is owned by Telekom Austria Group, which owns VIPnet, an internet service provider in neighboring Croatia, and also VIP in Serbia. Simobil does not own its own share of the cable network, and is therefore logically interested in buying the debt.

Currently, T-2 is controlled by the Krč brothers and owned by companies Garnol (majority shareholder), Gratel and Lokainvest. These companies are directly or indirectly controlled by Jurij Krč, the majority shareholder of Gratel and previous sole shareholder of Garnol, which he later transferred to his brother Štefan.

As mentioned before, Gratel had an important role in the expansion of T-2 as it was building its fiber-optic-to-the-home (FTTH) network. It was one of the first companies that started building fiber cable networks after Slovenia joined the European Union and its laws were changed to allow private companies to build telecommunications networks.

Eyeing the third place

At least one of the last two in the top eight—Amis with a 11 percent market share and Teleing with a mere 1 percent of the market—will remain vulnerable. Entrepreneur Janez Smolkovič owns Teleing, which is a regional operator that will face challenges in future development facing off against larger players.

In June, Amis’s majority shareholder Amisco in Belgium  was acquired by Telekom Austria. But Amis does not have its own cable network; it is buying access from those who do, therefore Telekom Austria could still be in the market to acquire T-2 with its optical fiber network once the court drama is over. It could thus become the number 3 player on the Slovenian internet service market.

Однако положение в корне изменилось после того, как «новая страница» во взаимоотношениях собственников и власти вынудила большую часть коллектива оставить работу на портале. Теперь Origo.hu изо всех сил старается восстановить былое реноме в венгерском медиапространстве.

Ситуация для портала приняла драматический оборот, когда в июне 2014 года его покинул шеф-редактор Гергё Шалинг. Вслед за этим последовала череда событий, включая массовое увольнение сотрудников.

Уход Шалинга был спровоцирован отказом, который неизменно получал журналист Origo.hu Андраш Петхё в ответ на свои попытки подробнее узнать о командировках руководителя аппарата правительства Венгрии Яноша Лазара. Харизматичного Лазара называют тяжеловесом в руководстве Венгрии, представленном партией «Фидес». Начиная с 2014 года он не раз оказывался в ситуации конфликта с критично настроенными к власти НПО и гражданским обществом в целом.

В своих журналистских запросах Петхё просил предоставить детали некоторых зарубежных поездок Лазара, включая данные о расходах и сопровождающих лицах. В аппарате правительства все запросы отклонили, заявив, что встречи и переговоры Лазара касались в том числе и национальной безопасности, и потому подробности о них нельзя предавать огласке.

При этом источники указывали на то, что Лазара сопровождала некая «особая персона» и что счета за их с Лазаром проживание в гостиницах были весьма внушительные. Впрочем, столкнувшись с возмущением в обществе, чиновник отказался возвращать в бюджет из собственного кармана спорную сумму, равную примерно семи тысячам долларов. Но когда суд все-таки обязал обнародовать командировочные документы Лазара, тот заявил, что опротестует это решение.

Портал Origo.hu принадлежал компании Magyar Telekom до декабря 2015 года, когда его продали структуре под названием New Wave Media Kft. Сама Magyar Telekom — венгерское подразделение немецкого телекоммуникационного гиганта Deutsche Telekom. Отношения между властями и игроками телеком-рынка обострились после того, как правительство Виктора Орбана ввело особый налог для компаний этого сектора, что снижало их прибыль и в целом осложняло и делало менее предсказуемой их деятельность.

Однако к 2014 году благодаря продолжительным переговорам условия стали мягче, что было закреплено в договорах о продлении лицензий, заключенных между властями и тремя крупнейшими телеком-операторами Венгрии. Сообщалось, что одним из пунктов переговоров с Deutsche Telekom было требование Лазара или «не зарываться», или продать свои СМИ.

Видимо, компания пошла навстречу этим «пожеланиям», о чем можно судить по продлению лицензии и росту объемов рекламы со стороны госструктур. Реклама — один из важнейших источников дохода для венгерских СМИ, работающих во всех форматах. По словам местных журналистов, на старших редакторов часто давят чиновники, чтобы добиться «нужной интерпретации» событий, и что СМИ, сильно зависимые от государственных рекламных денег, скорее уступают такому давлению.

После ухода Шалинга портал Origo.hu стал терять людей буквально на глазах. Сначала его покинули сотрудники отдела местных новостей, затем ушел отдел фото- и видеоматериалов. По словам бывших работников, редакционную политику стали приносить в жертву политическим интересам. Многие из покинувших Origo.hu смогли устроиться в конкурирующих независимых СМИ, а главные «бунтари» во главе с Шалингом создали сайт Direkt36.hu — новый портал журналистских расследований в медиасфере Венгрии, предлагающий глубокую аналитику и репортажи на злобу дня.

Origo.hu также продолжает работать, но все больше превращается в сайт развлекательной направленности.

Впрочем, растут опасения, что российский олигарх с тесными связями в Кремле стремится взять под свой контроль крупнейший и наиболее «стратегически важный» телеком-оператор Болгарии — Vivacom.

Структура рынка и его особенности

К середине 2000-х годов болгарский рынок интернета был сильно фрагментирован и насчитывал сотни крохотных местных провайдеров. Но затем начался процесс его консолидации, когда мелкие компании поглощались более крупными, а другие объединялись в цельные структуры. Впрочем, и сегодня в Болгарии остается значительное число небольших по объему бизнеса провайдеров.

Согласно неофициальному рейтингу, на конец 2014 года четверка лидеров в этой области выглядела так: Vivacom, Blizoo, Bulsatcom и Mtel — в совокупности им принадлежали 52 процента рынка (порядка 900 тысяч абонентов). Оставшаяся доля рынка поделена между средними провайдерами кабельной связи и множеством мелких операторов беспроводной связи по технологии LAN.

Ниже представлены 15 крупнейших интернет-провайдеров Болгарии по состоянию на 2014 год. (Источник: Kapital)

В последние годы происходило очевидное выравнивание рынка. Стали менее резкими различия между операторами, обеспечивающими прохождение сигнала за границу и из-за границы, и операторами передающих сетей внутри Болгарии.

После того как крупные компании начали прокладывать собственные магистральные сети между городами и закупать оптоволоконные линии за рубежом (например, Bulsatcom, Blizoo, Globul), бизнес операторов сетей связи обоих упомянутых типов стал более конкурентным и менее прибыльным.

Сегодня в список крупнейших операторов сетей передачи «местного» и «зарубежного» сигнала входят те же компании: Vivacom (подразделение BTK-Net) и Mtel (через Spectrum и Orbitel). Притом хотя в этом сегменте продолжают работать также GCN, Evolink, Neterra, PanTel, NovaTel (подразделение Deutsche Telecom) и государственные Bulgartel и Vestitel, их значимость снижается.

     
Национальные и международные магистральные сети оператора GCN. (Источник: http://www.gcn.bg)

Проблемы собственности

Повторим, что анализ собственников интернет-провайдеров позволяет заключить, что в общем и целом эта индустрия не страдает от засилья организованного криминала. Давно канули в Лету времена, когда российский бизнесмен Михаил Черный мог владеть единственной в Болгарии компанией-оператором мобильной связи стандарта GSM. Вероятно, одна из причин, по которой мафиози не слишком жалуют IT-бизнес, — его технологическая сложность. Они предпочитают инвестировать в недвижимость, строительство, туристические услуги, где проще сделать «быстрые» деньги и отмыть «грязные». Долгосрочным эффектом этого стала почти полная свобода IT-сферы и особенно рынка интернет-услуг от представителей преступных кругов. Даже офшорная структура собственности некоторых компаний, как кажется, объясняется задачами налоговой оптимизации, а не желанием скрыть имена истинных владельцев.

Тем не менее некоторые проблемные вопросы остаются, и в первую очередь — непрозрачная структура собственности традиционно крупнейшего игрока этого рынка — компании Vivacom, в числе собственников которой — беглый болгарский банкир Цветан Василев и российский банк ВТБ. Споры вокруг принадлежности Vivacom продолжаются, причем на этом фоне появляется опасность того, что провайдер окажется под полным контролем близкого к Путину российского олигарха Константина Малофеева или же банка ВТБ.

Еще один повод для беспокойства дает структура собственности крупного оператора GCN, принадлежащего малопрозрачной офшорной компании. GCN управляет стратегически важной для страны инфраструктурой связи, в том числе сетями т. н. электронного правительства, а также линиями, которыми пользуются спецслужбы. В 2013 году вспыхнул скандал, после того как банк с сомнительной репутацией FIBANK (замешанный в отмывании денег) предпринял неудачную попытку рейдерского захвата GCN и ареста серверов компании. Официальным представителем GCN выступает Димитар Ангелов, в списке бизнес-контактов которого фигурирует Явор Джиджев — человек, близкий к Алексею Петрову по прозвищу Трактор. Петров — олигарх с сомнительной репутацией и бывший советник Агентства национальной безопасности Болгарии. Петрова сегодня обвиняют в рэкете и другой незаконной деятельности в составе организованной преступной группы. Один из знакомых с ситуацией источников указал на связь Петрова с финансированием GCN, однако документально эту связь подтвердить не удалось.

Один из операторов местных передающих сетей, Vestitel BG, находится под контролем крупного бизнесмена с неоднозначной репутацией Сашо Дончева, который занимается дистрибуцией российского газа. Еще одна сомнительная ситуация: хозяином небольшого регионального провайдера Online Direct некоторое время назад стал бывший криминальный авторитет Кольо Колев. И, наконец, еще один мелкий провайдер из Варны, MSAT, связан с бизнес-империей криминального сообщества TIM.

Связь с миром политики обнаруживается при взгляде на провайдера SKAT, чей владелец — действующий парламентарий от националистов Валерий Симеонов. Та же история с провайдером Powernet, структура собственности которого связана с нынешним министром финансов Словении Душаном Мрамором и его предшественником на этом посту Францем Крижаничем.

Обычно полиции и спецслужбам положено иметь санкцию суда для получения доступа к частной информации пользователей Сети. Однако неясно, утруждают ли себя такими формальностями сербские стражи порядка.

В республике существует закон, который регулирует использование электронных средств связи. Но, похоже, не все интернет-провайдеры понимают, что имеется в виду под определением «фиксированные сведения» (retained data) или как нужно хранить и уничтожать такие данные. Кроме того, из трех провайдеров, которые разрешают силовикам прямой доступ к пользовательской информации, два заявляют, что не ведут учета того, как часто спецслужбы пользуются этой возможностью.

Что знает о вас ваш интернет-провайдер

Всегда, когда вы отправляете электронное письмо, интернет-провайдер фиксирует время отправления, данные адресата и прочее. Такая информация хранится у провайдера и называется «фиксированные сведения».

Некоторые провайдеры помимо интернета предоставляют услуги телефонной связи и СМС-сообщений. При этом они не могут сохранять содержание текстовых сообщений или звонков без санкции суда. Но они фиксируют такие параметры, как время звонка, номер вызываемого абонента, продолжительность звонка, время его окончания и место, откуда совершался звонок (о последнем расскажут «задействованные» базовые станции).

Сербский закон довольно четко определяет, в каких случаях силовые структуры — полиция, служба безопасности или военная контрразведка — могут запрашивать доступ к данным пользователей. Также в законе оговаривается, что основанием для запроса служит разрешение суда. Однако на деле все выглядит совсем иначе.

«У государственных органов де-факто есть возможность доступа к частной информации без решения суда, — утверждает Джордже Кривокапич, глава юридической службы и руководитель целевых программ неправительственной организации Share Foundation, задача которой — защита прав интернет-пользователей в Сербии.

На защите частной сферы

Единственная госструктура в Сербии, призванная охранять персональную информацию, — это Бюро по вопросам общественно значимой информации и защиты персональных данных, или, проще, Бюро информации. Возглавляет этот орган Родолюб Шабич.

На сегодняшний день Бюро представило два развернутых отчета: отчет 2012 года об операторах фиксированной и мобильной связи и отчет июня 2015 года об интернет-провайдерах.

Последний касался запросов о предоставлении информации, которые интернет-провайдеры получали от госорганов на протяжении 2014 года.

Чтобы получить представление об этой практике, на первом этапе были опрошены все действующие в Сербии провайдеры. На втором этапе сотрудники бюро побывали в подразделениях 26 операторов, которые были выбраны в зависимости от их доли на рынке, вида интернет-услуг, зоны покрытия и т. д.

Напомним, что для просмотра «фиксированных сведений» полиции или спецслужбам нужно одобрение суда. К примеру, подается запрос, где точно обозначено, какие данные хотят увидеть стражи порядка, и указывается соответствующее судебное решение. Подобные запросы подавались по факсу, электронной почте, телефону или же лично.

Большинство интернет-провайдеров за 2014 год получили менее десятка таких запросов, но к другим силовики обращались несравнимо чаще. С огромным опережением здесь лидирует Telenor с 4599 запросами, за которым следует Telekom Serbia, куда запросы приходили 344 раза. Затем Vip — 109 запросов и Serbia Broadband (SBB) — 48. Общее число запросов за 2014 год составило чуть больше пяти тысяч.

Схожее исследование 2012 года касалось работы с «фиксированными сведениями» у провайдеров Telekom Serbia, Telenor, Vip и Orion. За годичный период, который закончился в конце марта 2012 года, всего было подано 4382 запроса. К примеру, Telenor получил по электронной почте 1559 запросов от Министерства внутренних дел. Еще 513 обращений пришло за это время в письменной форме от других госорганов.

Этот оператор одобрил все электронные запросы от МВД, хотя ни в одном из них не уточнялось, что послужило юридической основой.

Более быстрый и простой способ — «прямой» доступ к данным. Органы власти могут получить логины и пароли для входа во внутреннюю систему интернет-провайдеров и в любое время просматривать «фиксированные сведения».

В отчете за 2012 год говорится, что неизвестно, сколько людей могут пользоваться такими аккаунтами и сопровождается ли каждый такой «вход» санкцией суда.

«Что касается «прямого» доступа, то речь идет об удаленном доступе по интернету, так что вы не можете знать, есть ли у данного лица судебное постановление, — признается сотрудник Бюро по вопросам информации Радое Гвозденович. — Оператор умывает руки и отдает это на откуп госоргану».

При этом он добавляет, что в таком вопросе «нельзя слепо полагаться на добрую волю госорганов».

Из опрошенных провайдеров лишь Telenor (он один из крупнейших) ведет статистику случаев «прямого доступа».

В 2014 году провайдер зарегистрировал 202 118 случаев прямого доступа к «фиксированным сведениям». Подавляющее большинство приходится на полицию — 199 818 случаев. 1068 раз «прямым доступом» пользовались сотрудники военной контрразведки, 993 раза — служащие Агентства информационной безопасности. Эти госорганы интересовал трафик по 29 333 телефонным номерам и «фиксированные сведения» по 18 020 различным мобильным устройствам.

Однако глава Бюро информации Шабич признается: так как другие провайдеры говорят, что такого учета не ведут, то и о подлинных масштабах этой практики «можно только догадываться».

В 2012 году Telenor применял электронное приложение под названием Info System, позволявшее полиции и двум другим упомянутым спецслужбам заходить в базы данных в любое время и по любому поводу. У этих трех госорганов было в совокупности 75 аккаунтов, которыми пользовалось неизвестное количество людей. За один год через эти аккаунты было выполнено 272 327 входов во внутренние системы, или в среднем 746 раз в день. Ранее Telenor также ежедневно автоматически отправлял в Агентство информационной безопасности все метаданные из коммутационного центра мобильной связи (Mobile Switching Center).

Что-то похожее происходило и в Vip Mobile — «дочке» Telekom Austria Group, зашедшей на рынок Сербии в 2006 году. Для доступа к данным там полиции и спецслужбам выдавали карты с микрочипами. В компании утверждают, что не подсчитывали, сколько карт было оформлено и сколько раз с их помощью просматривались «фиксированные сведения».

В докладе Бюро по вопросам информации 2012 года говорилось, что один из крупнейших интернет-провайдеров Сербии, Orion Telekom, регулярно предоставлял полиции и спецслужбам свободный доступ к спискам электронных писем, которые проходили через сервер компании. Кроме того, Orion Telekom разрешал Агентству информационной безопасности беспрепятственно входить в базы данных всей системы и перехватывать трафик в Сети.

Защитники гражданских «интернет-прав» из Share Foundation проанализировали отчет Бюро информации 2012 года и пришли к некоторым выводам. По их мнению, закулисные приемы обработки «фиксированных сведений» указывают на масштабную практику сбора информации. При этом, хотя закон предписывает хранить такие сведения не больше 12 месяцев, в случае с Агентством информационной безопасности это требование, возможно, не действует, «потому что нет надзорного органа, который бы контролировал работу этого ведомства с «фиксированными сведениями», как констатировали в Share Foundation.

Что же касается интернет-провайдеров, то, как уверяют в Бюро информации, ситуация с доступом к пользовательским данным у них лучше, чем у телеком-компаний, проверенных ранее. Впрочем, помимо проблемы «прямого доступа» встречаются и другие случаи злоупотребления «фиксированными сведениями».

В отчете надзорного ведомства с данными за 2014 год отмечается, что в одном из населенных пунктов в Сербии интернет-провайдер предлагал «поделиться» данными с полицией, даже не требуя официального запроса. Кроме того, в одном из полицейских управлений сотрудники устно просили предоставить (и получали) список абонентов интернет-связи и кабельного телевидения, а также другие списки клиентов и поставщиков провайдера и прочую документацию.

«Фиксированные сведения»

Сербский закон об электронных средствах связи обязывает интернет-провайдеров хранить «фиксированные сведения» на протяжении года, после чего они должны быть уничтожены. Однако в отчете Бюро информации говорится, что это положение большинством провайдеров не соблюдается, более того, часть из них даже не понимают, что значит «фиксированные сведения».

«Проверка подтвердила вынесенные ранее Бюро оценки о неудовлетворительном и откровенно тревожном положении дел с защитой персональных данных в сфере электронной коммуникации, особенно в том, что касается интернет-провайдеров», — заявил глава бюро Шабич.

Так, его подчиненные опросили всех провайдеров, как те уничтожают «фиксированные сведения» после 12 месяцев хранения. Некоторые ответы оказались обескураживающими: «с помощью молотка», призналась одна фирма, а в другой заявили, что сотрудники «рвут информацию и выбрасывают».

Такое обращение с «фиксированными сведениями» выглядит странно с учетом их важности для современного общества.

Джордже Кривокапич из организации Share Foundation говорит: «Значение «фиксированных сведений» для современного информационного общества колоссально». По его словам, можно найти аналитический инструментарий, который способен считывать по таким сведениям «портреты» пользователей мобильной связи или интернета, что вообще-то призвано пресекать законодательство о защите персональных данных. «В таких обстоятельствах потенциал для злоупотреблений огромен, а возможности защиты ограниченны», — признается он.

По закону контроль за деятельностью интернет-провайдеров в Сербии возложен на Министерство торговли, туризма и телекоммуникаций. Сотрудники ведомства сообщили журналистам OCCRP, что с января 2014-го по апрель 2015 года они провели девять инспекционных проверок, причем большинство из них касались использования спектра радиочастот и качества услуг.

«Проверки не выявили никаких проблем», — заверил журналистов замминистра Сава Савич.

Какие же данные собирают и раскрывают провайдеры услуг связи?

По данным отчета Бюро информации за 2012 год, телефонные компании обмениваются персональной информацией своих клиентов, включая национальные идентификационные номера граждан и их адреса. Некоторые также делятся данными о пользовательской активности. Сюда входят сами телефонные номера звонивших и их собеседников, международный идентификатор мобильного устройства (IMEI), сведения о том, какая базовая станция направила звонок, дата, время и продолжительность вызова, вид услуги, персональные данные участников телефонного разговора, а также список сим-карт, которые использовались в этом устройстве за последний год.

Владимир Костич и Бояна Йованович

ArmenTel, using the trade name Beeline, now provides mobile and fixed telephone and internet service throughout Armenia.

Since 2007, the company has offered broadband internet services via asymmetric digital subscriber line (ADSL) technology under the brand name HiLine. This provides fast internet service over copper telephone lines. In 2008, ArmenTel also launched the first 3G cell network in Armenia.

In March 2012 it began offering faster service via fiber optic cables, marketed as Hi-Line Optic.

In the first quarter of 2015, the latest data available, ArmenTel had 152,500 internet subscribers. The country has a population of just over 3 million, and about two-thirds of those are internet users.

VimpelCom, operating in 14 countries and headquartered in Amsterdam, is one of the world’s largest telecommunications companies, with customers in Russia, Italy, Ukraine, Kazakhstan, Uzbekistan, Tajikistan, Armenia, Georgia, Kyrgyzstan, Laos, Algeria, Bangladesh, Pakistan, and Zimbabwe.

VimpelCom provides services under the brand names Beeline, Kyivstar, WIND, Infostrada, Mobilink, Banglalink, Telecel, and Djezzy. VimpelCom’s major shareholders are LetterOne Holdings (56.2 percent), and Telenor (33 percent).

LetterOne Holdings was established in 2013 by Alfa Group, which was initially set up to invest in oil, gas and telecommunications, but is legally entitled to expand into virtually all geographical and industry segments.

Three Russian businessmen control most of Alfa Group – Mikhail Fridman, German Khan, and Alexey Kuzmichev. LetterOne, registered in Luxembourg, also owns 13.2 percent of Turkcell, Turkey’s leading mobile phone operator.

The Telenor Group, headquartered in Oslo, is 54 percent owned by the Norwegian government. Telenor operates in 13 markets around the world, including Sweden, Denmark, Serbia, Montenegro, Malaysia, Bangladesh, Pakistan, India, and Thailand.

ArmenTel director vanishes

A money-laundering scandal that engulfed ArmenTel in 2014 is being investigated by Armenia’s National Security Service (NSS). Prime suspect Igor Klimko, ArmenTel’s former director, has decamped for Moscow, from which it is unlikely he will be extradited.

According to Armenian press reports, also missing is most of the money paid to make international phone calls to Armenia via ArmenTel from 2009 to 2012. Such payments averaged US$ 20 million per month.

All or parts of these payments were deposited into various offshore accounts rather than going to ArmenTel. Over the three years in question, some US$ 500 million went missing.

On his Facebook page, Klimko labels such reports as slander, threatening to sue. He alleges that an “information war” is being waged against Russian citizens, painting them as thieves and robbers in the public eye. He says this is being done to divert the attention of people from the real problems in Armenia and to conceal the “dirty deeds” of certain individuals in ArmenTel and other companies.

Klimko doesn’t identify who these individuals might be.

Police have had better luck with other suspects in the same case. Vladimir Sachkov, a Russian citizen and former official at ArmenTel, was arrested in Belarus in May 2014 and extradited to Armenia in March 2015.

Sachkov is charged with cooking the books at ArmenTel and embezzling the funds for international calls. Sachkov came to Armenia in 2009. In 2013, when ArmenTel’s management changed, he left for Belarus and was later appointed as deputy director of technology-related questions at Velcom, a mobile phone operator there.

Armenia’s NSS filed criminal charges against him in 2013 and he was arrested while attempting to flee Belarus for Austria. Sachkov’s lawyer says that his client admits his culpability and is ready to testify.

ArmenTel owner VimpelCom is also caught up in scandal. The company’s name has surfaced in connection with Gulnara Karimova, eldest daughter of Uzbekistan’s president. Karimova is charged with accepting bribes in return for using her influence to obtain telecommunications licenses for companies including VimpelCom, which, along with a parent company, allegedly paid her US$ 176 million. The company is being investigated in Sweden, the Netherlands and the US.

VivaCell-MTS: Russian-Lebanese internet with Armenian connections

While ArmenTel held a monopoly position for years, it began to lose market share in 2005, when K-Telecom entered the Armenian market and began to offer mobile phone and internet services under the brand name VivaCell.

Now VivaCell is the second-largest internet provider in Armenia. By the end of the second quarter of 2015, just over one million people were using the company’s internet services via mobile phones while 73,515 were using its broadband service (including connections via wireless equipment).

VivaCell operates its own network that connects to the Trans-Asia-Europe fiber optic cable system via Georgia and Rostelecom in Armenia.

The company grew out of events in 2002, when the Fattouch Investments Group of Lebanon founded Karabakh Telecom in Artsakh (the disputed territory of Nagorno-Karabakh), then the territory’s only mobile and internet provider. In 2004, Fattouch founded K-Telecom; in 2005 it became a mobile operator under the VivaCell brand.

According to the Lebanese State Registry, the Lebanese company KT (Holding) SAL wholly owns K-Telecom. International Cell Holding Ltd., registered in the British Virgin Islands, is the major shareholder of KT (Holding) with 29,998 shares, while the remaining two shares are controlled by Artem Vasiliev and Pavel Masharov, two management officials at Mobile TeleSystems OJSC (MTS), the largest mobile operator in Russia and the CIS.

In 2007, MTS purchased 80 percent of International Cell Holding Ltd.

The acquisition price was € 310 million (US$ 347 million), including € 50 million (US$ 56 million) to be paid to the seller between 2008 and 2010, provided that K-Telecom reached certain targets in revenues and profitability. MTS also loaned K-Telecom € 140 million (US$ 157 million) to repay existing debt and finance investments.

The parties also signed an option agreement that would allow MTS to acquire the remaining 20 percent of K-Telecom at some future date.

However, VivaCell-MTS General Manager Ralph Yirikian told hetq.am that the Fattouch Group still owns a 20 percent stake in International Cell Holding Ltd.

According to the Lebanese State Registry, the Fattouch Investments Group is owned by brothers Pierre and Mosa Fattouch (50 percent and 49 percent respectively) with the remaining 1 percent owned by Rashid Hovsep Abu Shakran.

The Fattouch brothers have a third sibling, Lebanese parliament member and former minister Nicolas Fattouch. Their business interests are varied, including projects won via government contracts.

As for Russian MTS, its website says nearly half of the company’s shares are publicly traded, but 51.46 percent are owned by Sistema JSFC, the largest publicly-traded diversified holding company in Russia and the CIS.

Sistema, founded in 1993, is one of Russia’s largest holding companies, with stakes in predominantly Russian businesses in telecommunications, utilities, consumer, high tech, healthcare, pharmacy and others.

Robert Kocharyan, Armenia’s second president, has been a member of the company’s board of directors since 2009. As of July 2014, Kocharyan, in compensation, owns a 0.0052 percent stake in the company.

Vladimir Yevtushenkov, one of the richest men in Russia, owns 64.1 percent of shares in Sistema and serves as the board’s chairman. In September 2014, he was placed under house arrest on charges of embezzlement and legalization of the company’s shares. He was freed from house arrest in November 2014. About 20 percent of Sistema stock is traded on the London Stock Exchange.

ADC Internet – Ex-President’s Son, Minister’s Son and Cadastre Official

Several well-connected Armenian citizens were involved in the Armenian Datacom Company (ADC), a joint Armenian-Norwegian company which was founded in 2006.

Sedrak Kocharyan, son of the second Armenian president, Robert Kocharyan, was involved from the start. So too was Artak Zakharyan, (a former judge and the son of Yervand Zakharyan, Armenia’s Minister of Energy and Natural Resources). Finally, there was Khajak Karayan, deputy to the president of Armenia’s State Real Estate Cadastre.

The company is presently going through a rough period.

In 2007, ADC entered the market providing broadband internet services to corporations. Its website says the company has 1,299 subscribers (690 individuals and 609 legal entities).

In 2010, it purchased the assets, valued at 734,678 million AMD (about US$ 1.5 million today, in 2010 it was about US$ 2 million) of Fibernet Communications Ltd.

Four years later, both ADC and Fibernet were declared bankrupt. In October 2014, VTB-Armenia petitioned the courts to have ADC declared bankrupt in order to recoup a US$ 4 million loan plus penalties. Yerevan’s Arabkir and Kanaker-Zeytun Court of jurisdiction sustained the petition and declared the company insolvent on Nov. 28.

According to Karen Sargsyan, ADC’s director of business development, the verdict was designed to rebuild the company’s financial health and would not affect shareholders or investors.

“Given our charter, these two processes are running concomitantly. In other words, for financial health to be restored, we are obligated to go to the courts and be declared insolvent so that our financial obligations are put on hold for a certain period. Reaching an agreement with the bank, we went that route,” Sargsyan said.

Who are ADC’s shareholders?

Officially, ADC has one shareholder – the Norwegian-registered ADC Holding AS. Sedrak Kocharyan is a board member and Khajak Karayan is the board’s president.

According to a document retrieved via OCCRP’s Investigative Dashboard from the Norwegian Corporate Registry, the main shareholders of ADC Holding AS as of December 2014 are Cupizinco Holdings C. LTD (37.65 percent), Yerevan Telecom CJSC (23.21 percent), and Telesto Norge AS (3.01 percent).

Yerevan Telecom has three shareholders: Sedrak Kocharyan owns 33 percent and Artak Zakharyan owns 30 percent. (Zakharyan resigned in September 2014. While regarded as one of the richest judges in Armenia, he did not declare dividends from Yerevan Telecom since 2007).

Global Soft, a company registered in Armenia, owns the remaining 37 percent.

Global Soft is 95 percent owned by Vahe Khachikyan, with the final five percent held by the law firm Concern Dialog. Khachikyan is also a member of the ADC Holding AS board of directors.

Khajak Karayan, deputy to the president of Armenia’s State Real Estate Cadastre, once owned 47.5 percent of Global Soft shares but unloaded them in 2013. (When Yervand Zakharyan served as the head of the cadastre prior to becoming energy minister, Karayan was his advisor and later became the deputy president. Karayan still serves on the board of ADC Holding AS).

Karayan confirmed to hetq.am that he was a founding member of ADC but says that he no longer has any connection to the company (it is illegal for certain government officials to engage in business). “I’m engaged in other things. In the first place, I have no right, but I can advise you regarding the sector if you’re interested,” said Karayan.

Karayan said the Norwegian Corporate Registry isn’t up to date and that he should rip up the document confirming that he was president of the board of directors. He says that the board hasn’t been active for a long time. Karayan says that he sold his shares two years ago and has no connection to the company, but remains well-informed regarding the company’s activities. “I looked into it. I know. What do you want with that company? It’s in bad shape now. It wouldn’t be desirable for me to expound,” said Karayan.

As for Vahe Khachikyan, Karayan says he is “ an old school buddy. I’m a good friend of his.”

Cupizinco Holdings C. LTD, which owns 37.65 percent of ADC Holdings AS, is in turn owned by The Amicorp Group, a worldwide network of companies that specializes in management and financial services in the secretive offshore realm. A team of lawyers runs Amicorp and the company’s shareholders are not public knowledge.

Some of the companies it manages have been implicated in money laundering and tax evasion cases. Amicorp Netherlands Holdings B.V. was embroiled in a case involving former Indonesian dictator Suharto. Amicorp managed the business dealings of the Suharto family, earning US$ 15 million in profit.

Telesto Norge, which owns 3 percent of ADC Holdings, was founded by the family of Snorre Osvald Bentsen.

In January 2009, according to adc.am, it merged with Delta Partners (registered in Bahrain) which promotes itself as a leading advisory and investment firm specialized in the telecoms, media and digital industry globally. It has offices in the United Arab Emirates, South Africa, Spain, Singapore, Colombia and the United States.

The current legal status of ADC could not be determined, as requests for comment to the company went unanswered.

Ucom – Unknown shareholders: from Gagik Khackatryan to the Virgin Islands

Gagik Khachatryan (Armenia’s current Minister of Finance and former State Revenue Committee Chairman) has said repeatedly that he is not the owner of internet provider Universal Communication (Ucom) in Armenia.

“I do not own Ucom. In addition, it’s a company making a 100 percent profit,” Khachatryan told A1+ TV. He also denies having any stake in the company. “I don’t own any business. Prove otherwise.”

Khachatryan was appointed finance minister in April 2014 after serving as the State Revenue Committee Chairman since 2008. The ministerial appointment required him to file a financial disclosure form.

Khachatryan says he is a modest man who lives solely on his government salary of US$ 21,000 but his financial disclosure showed US$ 2.5 million in the bank. As assets, he also listed five mature saplings, a private house with acreage and commercial structures, and two apartments.

So what links Khachatryan to Ucom?

Ucom, founded in 2007, offers broadband internet, television and fixed telephone service. As of March 24, 2015, it had 67,303 internet subscribers. The company enjoys a 26 percent share of the country’s fixed-line internet market. Overall, it has a 13 percent share of the fixed and mobile internet market in Armenia.

It began in Yerevan before branching out into the provinces.

By 2009, the sole shareholder was Khachatryan’s cousin, Armen Nazaryan. Two years later, shares were split between three people: another cousin, Aram Khachatryan, who held 41 percent; and two brothers, Hayk and Aleksander Yesayan, who each held five percent. (Both brothers held positions at Ucom, Hayk as general director and Aleksander in charge of external affairs).

The remaining 49 percent was owned by IU Telecomunicate Ltd., which in turn was wholly owned by Darison Management Ltd. registered in the British Virgin Islands, an offshore location known for its secrecy. It’s a favorite haven for officials wishing to hide commercial dealings.

Ucom business director Aram Barseghyan told hetq.am that IU Telecomunicate was owned by “a foreign investor.” He would not reveal the country or the investor’s name. “Naturally, they are individuals. But since I am the business director and have nothing to do with it. I cannot say,” Barseghyan replied.

Hayk Yesayan, Ucom’s general director, did not respond to a query about the identity of the hidden owner.

As Ucom developed, Khachatryan became more prosperous. According to official tax records, 2011 proved to be a break-out year for Ucom when its market position improved greatly. In 2010 it was listed as the 664th largest taxpayer; by 2014, its position had soared to 55th.

Financial records indicate 2011 was also a banner year for Khachatryan. According to his 2009 financial disclosure, Khachatryan had 54 million Armenian drams (US$ 113,000) in revenues. In 2010, his disclosed revenues amounted to 59 million AMD (US$ 124,000).

His revenues shot up in 2011, when he served as president of the State Revenue Commission. While he declared no real estate or other transactions, other investments or securities, he declared overall financial holdings including cash, 278 million AMD (US$ 600,000) and another US$ 3 million. His only declared revenue for the year was 8 million AMD (US$ 16,000) in salary. In 2012, he declared US$ 3.6 million and in 2013, US$ 3.5 million.

From 2011 to 2014, Khachatryan’s wife Laura Yepremyan also declared a total of US$ 3.2 million in cash, although her only known source of income was her salary, which ranged from US$ 1,500 in 2011 to US$3,800 in 2014.

Based on Hetq investigations, Transparency International Armenia, an anti-corruption non-governmental organization (NGO) petitioned the State Ethics Committee for Top Government Officials in 2012. The NGO asked the committee to look into a possible conflict of interest regarding the business interests of the State Revenue Commission president and his duties.

The committee found no such conflict of interest despite evidence proving that Khachatryan’s children were shareholders in MegaMotors and Apeeron. It also found that his cousins were shareholders in the companies Megafood, Ucom and Chronograph.

Ucom Eats an Orange

In July of 2015, Ucom bought out Orange Armenia, whose chief executive officer, Francis Gilbert, was asked why Orange decided to sell and leave the country. Gilbert said Orange could not offer the increasingly popular consumer option of packaging four services for one price: cellular connection, landline connection, landline internet and cable television.

He said the sale will allow Ucom to corner 20 percent of market share while providing such a package. Orange’s market share was so small that it had lost about € 185 million (US$ 207 million) in recent years and did not see realistic opportunities for growth, he said.

Orange had provided wireless broadband internet via H+ radio links. According to the company’s 2014 year-end report, it had 130,725 broadband internet subscribers (not counting users via telephone).

GNC Alfa – Who is behind Rostelecom?

Under the brand name Rostelecom, GNC Alfa CJSC provides fixed-line telephone, internet, and new-generation IP TV (streaming video) services to private and corporate customers in Armenia. As of Dec. 31, 2014, Rostelecom (Armenia) had 27,554 internet subscribers.

Rostelecom’s network in Armenia is based on fiber-optic cable (FOC) infrastructure covering 80 percent of the country. It is connected to the region’s main terrestrial networks and largest traffic exchange nodes, as well as international channels from Iran and Georgia.

GNC Alfa was founded in 2007. The founder and sole shareholder was Armen Melik-Santurdichyan. The company quickly reorganized and became a closed stock company. The shareholders also changed.

The private company entered the market in 2012 when Rostelecom purchased 75 percent of GNC Alfa’s stock for US$ 22.5 million, according to a company statement. The purchase expanded Rostelecom operations outside Russia for the first time and enlarged its network, connecting the Persian Gulf overland with Europe.

Hayk Faramazyan, GNC Alfa’s executive director, told hetq.am the company’s sole shareholder was Rostelecom.

But in fact, the company’s stock now belongs to Filor Ventures, a company registered in Cyprus. Filor Ventures has two shareholders: Bovlon Investments Ltd. (25 percent); and Rostelecom International Ltd. (75 percent).

Rostelecom International Ltd. is a 100 percent subsidiary of the Russian Rostelecom OJSC, whose largest shareholders are various Russian government agencies: the Federal Agency for State Property Management (Rosimushchestvo), 43 percent; the National Settlement Depository, 42 percent; Vnesheconombank, 3.8 percent;, and the Russian Direct Investment Fund controlled by Vnesheconombank, 1 percent; Rostelecom, 6.8 percent, and Mobitel, 12 percent. (These figures are posted on the company website; it is unclear why they add up to 108.6 percent).

Based on that information, hetq.am contacted Faramazyan again, asking who owns the remaining 25 percent of GNC Alfa Bovlon Investments Limited. Faramazyan said again, “One hundred percent of the shares are owned by Filor Ventures Ltd. Rostelecom OJSC controls (the shares).”

Local Providers

The other relatively large internet providers are local limited liability companies: Interactive TV, Aranya, Arpinet, Maylan and Web.

In 2012, Ucom bought Interactive TV.

Aranya joined Rostelecom’s fiber optic cable network and offers broadband internet to the entire Ararat Province of Armenia. It has three shareholders –Andranik and Stepan Minasyan, who are brothers; and Arman Gabrielyan.

Arpinet services Armenia’s Armavir Province, providing internet and IP television to private and corporate customers. The sole shareholder is Grigor Babakhanyan.

Mylan Ltd. is registered in Vanadzor and provides internet to Lori Province. Armen Merdjanyan is the shareholder.

Web has three shareholders: Albert Doneyan, Kolya Hovhannisyan, and Ruben Mkrtchyan. It was founded in 1996 and now has 1,265 subscribers.

Edik Baghdasaryan and Kristine Aghalaryan